Hígado

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El hígado es el órgano interno más grande en el cuerpo humano, y está presente en los vertebrados y algunos otros animales. Es una víscera necesaria para la supervivencia; un ser humano sólo puede durar hasta 24 horas sin la función del hígado. Desempeña un papel importante en el metabolismo y tiene una serie de funciones en el cuerpo, incluyendo el almacenamiento de glucógeno, la descomposición de los glóbulos rojos, la síntesis de proteínas plasmáticas y la desintoxicación. El hígado es también la mayor glándula del cuerpo humano. Se encuentra por debajo del diafragma en la región torácica del abdomen. Produce bilis, un compuesto alcalino que ayuda en la digestión, a través de la emulsificación de los lípidos. También lleva a cabo y regula una amplia variedad de reacciones bioquímicas que requieren tejidos muy especializados.

Contenido

Anatomía del hígado

El hígado humano adulto pesa normalmente entre 1,4 y 1,6 kilogramos, y es un órgano suave, triangular, de color marrón rosáceo. Su tamaño promedio es aproximadamente el de un balón de fútbol americano en los adultos, siendo el órgano interno más grande y la mayor glándula del cuerpo humano.

El hígado está situado a la derecha del estómago y por encima de la vesícula biliar.

Flujo de sangre

La vena esplénica se une a la vena mesentérica inferior, que luego se conecta con la vena mesentérica superior para formar la vena porta hepática, que lleva sangre venosa proviniente del bazo, páncreas, estómago, intestino delgado e intestino grueso, por lo que el hígado puede procesar los nutrientes y los subproductos de la digestión de alimentos.

Aproximadamente del 60% al 80% del flujo de sangre al hígado proviene del sistema venoso portal, y 1/4 de la arteria hepática.

Flujo de bilis

La bilis producida en el hígado se recoge en los canalículos biliares, que se unen para formar los conductos biliares, de donde puede drenar directamente al duodeno a través del conducto biliar común o almacenarse temporalmente en la vesícula biliar a través de los conductos císticos.

Las ramas de los conductos biliares se parecen a las de un árbol y, de hecho, se usa el término "árbol biliar" en este contexto.

Regeneración

El hígado es uno de los pocos órganos internos humanos capaces de regenerarse de forma natural de la pérdida de tejido; con sólo un 25% de hígado éste puede regenerarse en su totalidad de nuevo.

Fisiología del hígado

Las diversas funciones del hígado son llevadas a cabo por las células hepáticas o hepatocitos. Entre estas funciones están:

  • Produce y excreta bilis (un líquido verdoso) necesario para emulsionar las grasas.
  • Cumple varias funciones en el metabolismo de los carbohidratos:
    • Gluconeogénesis (la síntesis de glucosa a partir de ciertos aminoácidos, lactato o glicerol).
    • Glucogenolisis (la ruptura de glucógeno en glucosa).
    • Glucogénesis (la formación de glucógeno a partir de la glucosa).
    • Degradación de la insulina y otras hormonas.
  • Responsable de la base del metabolismo proteico. Por ejemplo, el hígado puede convertir ácido láctico en alanina.
  • Realiza diversas funciones en el metabolismo lipídico:
  • Produce los factores de coagulación I (fibrinógeno), II (protrombina), V, VII, IX, X y XI, así como la proteína C, proteína S y la antitrombina.
  • Rompe la hemoglobina, creando metabolitos que se añaden a la bilis como pigmento (bilirrubina y biliverdina).
  • Descompone las sustancias tóxicas y la mayoría de los medicamentos. Esto conduce en ocasiones a la intoxicación, cuando el metabolito es más tóxico que su precursor.
  • Convierte el amoniaco en urea.
  • Almacena una gran cantidad de sustancias, incluyendo la glucosa (en forma de glucógeno), vitamina B12, hierro y cobre.
  • En el primer trimestre del feto, el hígado es el sitio principal de producción de glóbulos rojos. En la semana 32 gestación, la médula ósea ya se ocupa casi por completo de esa tarea.
  • Es responsable de efectos inmunológicos. El sistema reticuloendotelial del hígado contiene muchas células inmunológicamente activas, que actúan como un "tamiz" para los antígenos que le llegan a través del sistema portal.
  • Produce albúmina, el principal componente osmolar del suero sanguíneo.

Actualmente, no existe un órgano artificial o dispositivo capaz de emular todas las funciones del hígado. Algunas funciones pueden ser emuladas mediante la diálisis, un tratamiento experimental para la insuficiencia hepática.

Hígado como alimento

El hígado de aves y mamíferos se usa también como alimento. Se come horneado, asado o frito, y también crudo (hígado sashimi), pero lo más común es que se consuma untado (paté de hígado, foie gras, hígado picado), o en embutidos y salchichas.

El hígado de los animales es rico en hierro y vitamina A, y el aceite de hígado de bacalao se usa desde hace mucho como suplemento alimenticio. Sin embargo, las dosis muy altas de vitamina A pueden ser tóxicas. En los EE.UU., la dosis máxima recomendada de vitamina A es de 3000 μg por día, lo que supone unos 50 g de hígado de cerdo crudo. Sin embargo, la intoxicación aguda por vitamina A no es probable a partir del consumo de hígado, ya que está presente en una forma menos tóxica que en muchos suplementos dietéticos.


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