La comida es cualquier sustancia, principalmente compuesta de carbohidratos, grasas, agua y/o proteínas, que puede ser ingerida o bebida por animales o humanos para nutrirse o por placer. La mayoría de las sociedades tienen tradiciones culinarias reconocibles, preferencias y prácticas; el estudio de estas tradiciones se conoce como gastronomía. El estudio de la comida se llama ciencia de la alimentación.

Fuentes de comida

Casi toda la comida es de origen animal o vegetal, aunque hay excepciones. Practicamente todas las formas de vida han sido utilizadas como comida, ya sea con fines nutritivos o rituales, por una o más sociedades humanas, actualmente o en el pasado.

Comida de origen vegetal

Muchas plantas o partes de plantas son utilizadas como comida. Hay aproximadamente dos mil especies de plantas que se cultivan con fines alimenticios y muchos tipos de cultivos diferentes. La comida de origen vegetal puede clasificarse de la siguiente forma:

• Semillas. Son los óvulos maduros de algunas plantas, que llevan el embrión dentro junto con los nutrientes necesarios para el crecimiento inicial de la planta; debido a esto, las semillas son energía empaquetada y buenas fuentes de energía para los animales, incluyendo los humanos. De hecho, la mayoría de la comida consumida por los humanos consiste a menudo de semillas. Entre ellas están los cereales (tales como el maíz, el trigo y el arroz), las legumbres (judías, guisantes y lentejas) y los frutos secos. De las semillas aceitosas se obtiene, por presión, aceites como el de girasol o de oliva.
• Frutas. Son las extensiones maduras de las plantas, que incluyen semillas en su interior. Las frutas son atractivas para los animales, que las comen y excretan las semillas a largas distancias favoreciendo la difusión de las plantas. Por eso las frutas son una parte significativa de la dieta en la mayoría de las culturas. Algunas frutas, como la calabaza y la berenjena, se comen como vegetales.
• Vegetales. Es el resto de la materia de las plantas que se utiliza con fines alimenticios. Entre ellos están las raíces (patatas y zanahorias), las hojas (espinacas y lechuga), los tallos (espárragos), y las inflorescencias (brécol). Muchas hierbas y especias son vegetales de gran sabor.

Comida de origen animal

De los animales se come principalmente la carne, ya sea de los sistemas musculares o de los órganos. Otros productos derivados de los animales también se consumen como alimento. Los mamíferos, por ejemplo, producen leche. En mucha culturas se come la miel, producida por las abejas, y en algunas incluso la sangre animal.

Comida de otros orígenes

Algunas comidas no son de origen animal ni vegetal; por ejemplo los hongos comestibles, incluyendo las setas. Los hongos y las bacterias se utilizan en la preparación de comida fermentada, por ejemplo, el pan, vino, cerveza, queso, escabeche y yogur. Muchas culturas comen algas, que es un protista, o algas verdeazuladas (cianobacteria) como la espirulina. Además, la sal se usa a menudo como saborizante o conservante, y el bicarbonato en la preparación de la comida. Estas sustancias inorgánicas, junto con el agua, forman parte importante de la dieta humana.

Preparación de la comida

Aunque algunas comidas pueden ser ingeridas sin más, la mayoría necesita algún tipo de preparación por razones de seguridad, degustación y sabor. Al nivel más simple, esto puede requerir el lavado, el corte, el machacado o la adición de otros alimentos o ingredientes como, por ejemplo, las especias. Puede también ser necesaria la mezcla, el calentamiento o el enfriamiento, el cocinado a presión, la fermentación y la combinación con otros alimentos.

En una casa, la mayoría de la preparación de la comida tiene lugar en la cocina. Una parte de la preparación se hace para potenciar el sabor o el atractivo estético, y otra para ayudar a preservar la comida. Los alimentos basados en animales generalmente requieren la matanza, la extracción de las vísceras, el colgado y el troceado; operaciones que en los países desarrollados suelen hacerse en el exterior de las casas.

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