Alimentos funcionales
De Adelgazar
Los alimentos funcionales o alimentos medicinales son alimentos que favorecen la salud o la prevención de enfermedades, debido a que sus propiedades van más allá de la función básica de suministro de nutrientes. Entre los alimentos considerados como funcionales se incluyen los alimentos procesados o alimentos fortificados con aditivos promotores de la salud, como los productos enriquecidos con vitaminas. Los alimentos fermentados con cultivos vivos son considerados como alimentos funcionales con beneficios probióticos y prebióticos.
Los alimentos funcionales son un campo emergente en la ciencia de los alimentos debido a su creciente popularidad entre los consumidores que cuidan su salud.
El término "alimento funcional" fue utilizado por primera vez en Japón en la década de los 80, donde el gobierno aprobó el proceso para considerar un alimento como funcional.
Industria
La industria de la alimentación funcional produce alimentos, bebidas y suplementos, y es una de las áreas de la industria alimentaria que está experimentando un más rápido crecimiento en los últimos años. Se estima que el mercado global de la industria de alimentos funcionales llegará a 176,7 mil millones en 2013, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,4%. Este crecimiento está impulsado no sólo por la innovación industrial y el desarrollo de nuevos productos que satisfagan la demanda de los consumidores sino también por sus propiedades saludables cada vez más amplios. Sin embargo, el escepticismo de los consumidores persiste debido principalmente al hecho de que los beneficios asociados con el consumo de estos productos pueden ser difíciles de detectar a corto plazo. La industria sugiere la creación de una agencia de regulación que pueda aumentar la confianza de los consumidores.
Propiedades saludables
Los productos alimenticios funcionales suelen incluir declaraciones de propiedades saludables en su etiqueta para pregonar sus beneficios, como por ejemplo: "Los cereales son una fuente importante de fibra. Los estudios han demostrado que una mayor cantidad de fibra en la dieta puede disminuir el riesgo de ciertos tipos de cáncer en los individuos."
Algunos países, como Canadá, Suecia y Estados Unidos, tienen leyes específicas sobre la etiquetación de dichos productos. En los Estados Unidos, el etiquetado de estos alimentos lo supervisa y regula la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Investigación actual
El Centro Richardson para los Alimentos Funcionales y Nutracéuticos, que forma parte de la Universidad de Manitoba, se dedica a la discusión, el descubrimiento y el desarrollo de alimentos funcionales y nutracéuticos, con especial atención a los cultivos de las praderas canadienses. La investigación incluye posibles ingredientes de alimentos funcionales mediante el examen de la eficacia de nuevos materiales bioactivos, como los esteroles vegetales (componentes naturales que se encuentran en las plantas y que pueden actuar como agentes reductores del colesterol). Algunos investigadores, sin embargo, tienen la preocupación de que los complementos alimenticios con esteroles vegetales puedan aumentar el riesgo cardiovascular, por lo que piden ensayos controlados aleatorios antes de que estos suplementos sean recomendados al público en general.
El Instituto de Investigación de Plantas y Alimentos de Nueva Zelanda también tiene un equipo de investigación dedicado que trabaja en los alimentos funcionales. Su atención se centra en los alimentos integrales y extractos de alimentos, el examen de los extractos de bayas y sus efectos en el rendimiento deportivo y la recuperación, así como la salud intestinal, y el papel de la función inmune de frutas naturales y verduras. El grupo también trabaja con alimentos para mejorar el estado de ánimo y los mecanismos que están detrás de los componentes de los alimentos y bebidas destinados a mejorar el rendimiento mental, la función cerebral y la capacidad cognitiva.
El Centro de Alimentos Funcionales de la Universidad de Oxford Brookes es el primer centro de investigación del Reino Unido dedicado a la alimentación funcional. El centro es conocido internacionalmente por sus trabajos sobre el índice glucémico y es el mayor centro de pruebas en Europa. Este centro proporciona servicios de investigación centrados en el cliente y servicios de consultoría para la industria alimentaria y la nutrición, la ONU y las agencias gubernamentales en el Reino Unido y en el extranjero. La investigación no sólo se concentra en las características científicas de los alimentos y la nutrición, sino también en una mejor integración de la ciencia y los aspectos sociales de los alimentos. Asimismo, el centro estudia áreas tales como la saciedad, las intervenciones en la dieta, la nutrición y el envejecimiento femenino.
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