Las orexinas, también llamadas hipocretinas, son un par de hormonas neuropeptídicas que fueron descubiertas simultáneamente por dos grupos de investigadores en el cerebro de ratas. El término orexina refleja la actividad orexigénica (estimuladora del apetito) de estas hormonas. Otros investigadores las llaman hipocretinas para indicar que son sintetizadas en el hipotálamo y reflejar su similitud con un tipo de hormonas llamadas incretinas. Los dos péptidos relacionados (orexina A y B, o hipocretina 1 y 2), con una secuencia idéntica en casi un 50%, son producidos por la ruptura de una única proteina precursora. Los estudios sugieren que la orexina A puede ser de mayor importancia biológica que la orexina B. Aunque estos péptidos son producidos por una cantidad muy pequeña de células en el hipotálamo lateral y posterior, envían sus señales a través de todo el cerebro. Las orexinas son péptidos muy conservados evolutivamente y se encuentran en todos los vertebrados superiores.
Inicialmente se sugirió que el sistema de la orexina estaba relacionado principalmente con la estimulación del apetito, basándose en que la administración de orexina A aumenta la ingestión de comida. El descubrimiento de que la mala regulación de la orexina causa el desorden del sueño llamado narcolepsia, indica que tiene un papel importante en la regulación del sueño. La narcolepsia consiste en dormir excesivamente de día, incapacidad para consolidar el estado despierto durante el día (y el de sueño durante la noche) y la cataplexia (pérdida de tono muscular en respuesta a emociones fuertes, generalmente positivas). Los perros que carecen de un receptor funcional para la orexina tienen narcolepsia, mientras que los animales y las personas que carecen de la orexina en sí misma también tienen narcolepsia. Las neuronas de la orexina excitan fuertemente varios núcleos del cerebro con importantes papeles en la regulación del sueño, incluyendo los sistemas de la dopamina, norepinefrina, histamina y acetilcolina. Estudios recientes indican que un papel fundamental del sistema de la orexina puede ser integrar el metabolismo, el ciclo circadiano y el de sueño para determinar si el animal debería estar dormido o despierto y activo. La administración de orexina A promueve el estado despierto, incrementa la temperatura corporal, incentiva el movimiento y produce un incremento en el gasto de energía. La privación de sueño aumenta la transmisión de orexina A. Por todo esto se piensa que la orexina puede ser más importante en la regulación del gasto energético que en la de la ingesta de comida. De hecho, los pacientes con narcolepsia deficientes en orexina presentan más obesidad que un índice de masa corporal bajo, como se esperaría si la orexina fuera principalmente un péptido estimulador del apetito.
Recientemente se ha demostrado que las células productoras de orexina son inhibidas por la leptina (mediante receptores) pero son activadas por la ghrelin y por la hipoglucemia. Por tanto, la orexina puede tener una relación muy importante entre el metabolismo y la regulación del sueño. Tal relación se ha sospechado desde hace tiempo al observar que al privar de sueño a largo plazo a roedores estos incrementaban muchísimo su ingesta de comida y su metabolismo energético (catabolismo), con consecuencias letales para ellos.
Las investigaciones sobre la orexina están todavía en una fase temprana, aunque muchos científicos creen que los medicamentos basados en esta hormona podría ayudar a los narcolépticos incrementando el estado de alerta en el cerebro sin los efectos secundarios de las anfetaminas.
Una investigación preliminar muestra que los bloqueantes de la orexina pueden ser útiles para el tratamiento del alcoholismo. Cuando se le administran estos bloqueantes a ratas de laboratorio, pierden interés en el alcohol.
Aunque aquí la hemos llamado principalmente "orexina", el nombre de esta familia de péptidos está actualmente en disputa. El nombre "orexina" ha sido rechazado por algunos debido a la evidencia de que sus efectos orexigénicos pueden ser casuales o triviales, mientras que otros rechazan el de "hipocretina" porque muchos neuropéptidos tienen nombres que no están relacionados con sus funciones más importantes. Por eso se ha propuesto el nombre "hiporexina" (una mezcla de ambos), que probablemente será el que se use en nuevas investigaciones hasta que haya un consenso en la comunidad científica.
Editor: GFDL, v.o., CC BY-SA 3.0 Muydelgada.com, 2015.
El apetito / Hormona para perder el apetito (PYY 3-36) / Orexina, hormona estimulante del apetito / Ghrelin, hormona de la obesidad / Leptina, la hormona de la delgadez